Attribuire un ordine alle cose terrene, è questo che fa l'uomo, e se le cose sono il mondo stesso, l'ordine è ancora più importante. Per noi occidentali gli elementi sono quattro: acqua, aria, fuoco e terra, ed essi sono tra loro collegati, anzi si compensano gli uni agli altri. Per i grandi filosofi come Pitagora, Platone, Aristotele gli elementi sono le basi primordiali della natura, e operano sia come distruzione che come generazione,
l'Acqua deriva dal freddo e dall'umido,
l'Aria dall'umido e dal caldo,
il Fuoco dal caldo e dal secco e
la Terra dal secco e dal freddo, dando vita allo stato gassoso, liquido, igneo e solido, partendo dal primo elemento acqua e finendo con l'ultimo terra passando per l'aria e il fuoco, e sopratutto sono la base che permette a tutti gli esseri viventi appunto di vivere. Possiamo anche fare un'altra riflessione che fa parte della nostra vita: inverno, primavera, estate e autunno, la divisione del tempo da mezzanotte all'alba, dall'alba a mezzogiorno, da mezzogiorno al tramonto, dal tramonto a mezzanotte, ma ancje infanzia, giovinezza, maturità e vecchiaia; oppure formazione, maturazione, culmine e declino, si chiama ordine quaternario, ossia simbolo di stabilità che dimostra che esiste un ordine preciso delle cose anche in matematica: 1+2+3+4= 10 e ritorno 10= 1+0= 1. Su queste basi lavorano gli alchimisti, gli astrologi e tutte le discipline particolari.

Per gli esoterici ai quattro elementi si aggiunge l'etere, e va ad accompagnarsi agli altri elementi: l'uomo per la terra, la fenice per il fuoco, il delfino per l'acqua e l'aquila per l'aria. Ai quattro elementi vengono abbinati anche i sensi: la terra è abbinata con l'olfatto ed il pene maschile, l'acqua è rapportata con il senso del gusto e con l'ano, il fuoco con il senso della vista e con i piedi, l'aria con il senso del tatto e con le mani, l'etere con il senso dell'udito e con la bocca. I quattro elementi si dividono anche per i temperamenti: acqua-linfatico, terra-bilioso, aria-sanguigno, fuoco-nervoso. Gaston Bachelard filosofo, professore di fisica e chimica, grande esploratore nel campo del sapere, afferma che i quattro elementi sono la comunicazione che regola l'immaginario, perchè ogni elemento ha l'essenza di chi guida: il fuoco è considerato il motore che trasforma, fa sviluppare i tre strati della materia solida (terra), liquida (acqua) e gassosa (aria).

Per i cinesi invece, trovato in un trattato molto antico che risale al secondo millennio A.C., lo "Hung-Fan", gli elementi sono cinque: acqua-fuoco-legno-metallo-terra, abbinati ai numeri 1-2-3-4-5 a cui sono abbinati corrispondenze diverse di tempo e spazio. L'acqua con l'nverno e il nord, il legno con la primavera e l'est, il fuoco con l'estate e il sud, il metallo con l'autunno e l'ovest, la terra è il centro e prende parte a tutti gli altri elementi. Allo stesso tempo sono legati all'azione dello yin e dello yang e come per gli occidentali si distruggono e si generano a vicenda.

Tabelle dei cinque elementi cinesi

Tabella dei quattro elementi occidentali

Secondo Jules Boucher l'umo esce dalla terra, si purifica con l'aria, il fuoco e l'acqua; dalla vita fatta di materia passa per la filosofia, la religione ed arriva alla purezza. Il fuoco è ardore ed entusiasmo, l'acqua è sensibilità ed emotività, l'aria segna la parte intellettuale, la terra passa attraverso la materialità, comunque sia siamo sicuramente un tutt'uno con con quello che ci circonda e prendiamo da esso tutto quello di cui abbiamo bisogno, dovremmo fermarci e riflettere su quello che abbiamo attorno, un tesoro immenso, che può rigenerarsi e rigenerarci oppure distrugersi e distrugerci.